New Horizons se rapproche de Pluton, et les géologues se frottent les mains
Olivier Lascar
Publié le 13-07-2015 à 11h53Mis à jour à 14h15A+A-
Nouvelle image de la planète naine : elle a été faite le 11 juillet 2015 par la sonde de la Nasa. Et dévoile, un peu, les reliefs qui tapissent l'ex-neuvième planète du système solaire.
Pluton, le 11 juillet 2015. © NASA/JHUAPL/SWRIPluton, le 11 juillet 2015. © NASA/JHUAPL/SWRI
PROFIL. "Nous n'aurons pas de meilleure image de cette face de Pluton dans les décennies qui viennent". Tel est le commentaire d'Alan Stern, du Southwest Research Institute à Boulder (Colorado) et responsable scientifique de la mission New Horizons. "Cette face" de l'ex-planète Pluton est celle toujours en vis-à-vis de sa plus grande lune, Charon. Elle a été photographiée par la sonde américaine New Horizons alors qu'elle se trouvait encore à 4 millions de kilomètres de la planète naine, le 11 juillet 2015. L'engin spatial doit s'en rapprocher au plus près le 14 juillet 2015 ; la sonde passera en "coup de vent" à 12.500 km de distance de l'astre, baptisé du nom du Dieu des morts chez les Romains. La sonde volera alors à la vitesse de 49.600 km/h. Dans cette "glissade" le long de Pluton, New Horizons passera au-dessus de la zone indiquée "Rotating into view" dans l'image ci-dessous.
De cette brève rencontre, les chercheurs de la Nasa espèrent ramener un maximum d'informations, puisque les 7 instruments scientifiques de la sonde (analyseur et détecteur d'ions, télescope et caméra pour la lumière visible, détecteur de poussière, émetteur radio, spectromètre imageur en ultraviolet, caméra et spectromètre infrarouge) se mettront alors goulûment à enregistrer les données en provenance de la planète naine. Parmi tous les scientifiques qui analyseront les flots de "data" à venir, les géologues sont particulièrement plein d'espoir : l'équipe du GGI (Geology, geophysics and Imaging) de l'université Johns Hopkins (Maryland) a déjà repéré sur l'image du 11 juillet 2015 un possible cratère d'impact ("circular feature") et des reliefs qui pourraient être des falaises ("possible cliffs"). Le petit diagramme blanc, entre les "deux Pluton", montre notamment le pôle nord et l'équateur de la planète naine. Le passage historique de la sonde New Horizons à proximité de la planète Pluton fait l'objet d'un article de 4 pages dans Sciences et Avenir 821, "Pluton enfin dévoilée". Voir l'encadré en bas de cette page pour davantage d'informations.