Ce dimanche à Auteuil, ils ne seront que sept à s'élancer dans le Prix Jean Stern, ce Groupe II servant de dernière répétition avant le prestigieux Prix Ferdinand Dufaure. Mais l'absence des têtes d'affiche que sont Sobriquette et Olympic Story ouvre grand les portes du succès pour des concurrents en quête de consécration.
Apollon du Luy semble avoir toutes les cartes en main. Abonné aux troisièmes places depuis ses débuts sur le steeple, il a récemment dominé Hacker du Berlais dans le Prix Fleuret (Gr3). L'allongement de la distance pourrait lui sourire, et les œillères australiennes qu'il portera pour la première fois pourraient bien être le déclic attendu. C'est peut-être son jour.
Meilleur steeple-chaser de sa génération à 3 ans, Hacker du Berlais porte cette fois 68 kg. « Il n'a pas de modèle et le poids qu'il doit porter a une incidence, c'est certain », confie Bertrand Le Métayer, manager de son écurie. « Il a sa place sur le podium d'un groupe I mais, à l'inverse de Thélème, il n'a pas de problème, mais n'a pas de modèle ». Malgré cette charge, sa classe parle d'elle-même.
Ne négligeons pas Altura, impressionnante lauréate lors de ses débuts en steeple. « C'est une pouliche qui a toujours montré de la qualité. Lors de sa rentrée, elle découvrait le steeple-chase et elle s'est imposée de très belle manière », souligne son entraîneur Mickaël Seror. Si elle s'est envolée dans un lot moins relevé, elle mérite une note de méfiance ce dimanche. Elle pourrait bien gravir les échelons sans complexe.
La Palmeraie a également convaincu pour ses premiers pas sur les gros obstacles. « Ce n'était pas le programme initial mais je me doutais que cette épreuve allait être peu fournie en partants. C'est donc l'occasion de tenter le coup », explique Etienne d'Andigné. « L'allongement de la distance va vraiment l'aider. Elle a les moyens d'être dans les trois premiers ».
Botervia du Kalon, malchanceuse lors de sa chute sur la rivière fin mars, et Le Rivage, dont François Nicolle dit qu'« il progresse et doit avoir son mot à dire surtout si le terrain colle un peu », complètent ce lot restreint, mais qualitatif.